一、前三方面的掂量
准备动手指导了，首要的问题是将已经确定的理论假设，或者自己提出的要解决的问题，或者准备普及的国外最新的研究成果等等，再做三方面的掂量。原因在于，常理论文章的人都有这样的体会：一旦确定了自己论证的指导框架，真地起来，即使感到哪里说不顺，“扭”角度或改框架是困难的，会不由自主地受到自己刚刚确定的框架的限制，思路被框住了，较难摆脱。而且，往往动一个环节，就需要全局调整，是一件麻烦的事情。这三方面的掂量是：
第一，“……是否……”。这是指在就要动笔前几天，再慎重考虑一下，自己选择的主攻方向是否得当，材料是否丰富、论点是否站得住脚等等。这几天，在“是”和“否”之间，与周围的老师、同学谈谈，再看看材料，对这个主攻方向重新审视一番。
第二，“……提供……”。这是指对自己选定的主攻方向的价值(学术价值或社会价值)，再掂量一下，到底能提供什么，提供多少有价值的东西。这是衡量论文水平的最重要的标准。文章在行文、表述方面的问题，一般被看得较轻，而学术价值或社会价值(即绪章中谈到的“五新”)，答辩时被看得最重。对此，真地要动笔了，一定要自己心中有数，不能等着最后答辩时评委们的结论，首先自己要对自己的论证有个客观估价。
第三，“联系……”。这是指对自己的选题，在广义上做一些链锁思考。一个问题与其他领域的联系考虑得越多，论证就能越深入，给人以较多的新意。这对于设计论文的框架，是一种必要的前提思考。
二、研究要素的确定
动手指导前的第二项准备，是要确定研究的要素，即论文中的核心概念有哪些、基本框架、论证中自变量和因变量的分布等等。
一篇硕士论文，只论证一个，最多二至三个抽象或具体的话题，二三万字的规模一般够用了。这样规模的论文，已经需要有核心概念，以及相辅的少量其他概念，可以形成一个小系统，它们是论证得以进行的基矗结构主义符号学家巴尔特就此道：“如果我们在入手时就遵循一个提供给我们的首批术语和原理的模式，就会使这一理论的建立工作得到许多方便。”[2]但是这些概念是否科学、是否有明确的含义，对于论证的完成影响很大。有些论文在答辩中遭遇诘问，一个主要原因在于概念的内涵不清、不同的概念内涵重叠、各个概念间的相互关系衔接不当等等，于是造成论文多处出现逻辑矛盾。
关于概念体系，对一本学术著作，一般要求使用自己特有的较新概念，“一个新的理论体系必须用一系列符合自己体系的概念和范畴予以表述，‘旧瓶装新药’也是表述体系的一种方法，但毕竟不是最好的办法。”[3]对于硕士论文来说，这个原则需要变通。
鉴于硕士的论文作者大多是论文指导的生手，最好使用本学科已有的概念，不要随意生造概念。一篇算不上很长的论文，如果采用许多生造的概念，光解释概念就需要相当的篇幅，哪里谈得上论证问题呢?
把握一下论文中准备操作的变量有多少、需要处理的因素复杂与否，这些是另一类研究要素。硕士研究生初涉这样较大规模的学术研究，一般不宜使论文中的变量太多，要处理的因素过于复杂。多了、复杂了，难以把握，但是太少了又会影响论文的学术水平。到什么分寸，既不要给自己提出过高的要求，也不要使得论文因此显得很单薄，这也是前作者需要好好考虑的一个问题。
现在的主要问题，不是变量少、处理的因素简单，而是相反。不少论文常常越越长，就是由于事先没有在变量、复杂程度上想好，到时候收不住了。然而，由于多数作者初次这么长的论文，虽然超过了规定字数，水平并未因为长而提高，得到好评的论文多数不是那些超长论文。长短，并不是显示论文水平的必要标志。
设计论文的大体框架结构。这是任何略有规模的文章所必须的。对于硕士论文来说，框架可以设计到“节”，但不宜过细。指导中间需要在论证逻辑方面、次序编排方面经常调整，一些具体论证的因果关系、相当于网络“超链接”性质的对于论证中新出现的词汇概念的解释等等，翻来覆去的改动更是常有的事。事先设计得过细，会限制自己的思路。而较为宏观的“章”，要多设计几种方案，以保证突出主要观点的论证，让其他部分紧紧围绕主要观点展开。“章”是论文的基本骨架，整体上各章的内容要衔接有序，字数大体相当。